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累，一定会赶紧托人来打点，哪怕是空口白话，也总有一句。吴家竟然视为无事，理不可解。
  “那，”沈彩泉问，“吴家倒是什么意思呢？”
  “我也不懂。听他们邻居说，昨天晚上还打了半夜的牌，三更过了，才送客出门。”
  “知道不知道是哪些客？”
  “只知道有个杨乃武。”
  “怪不得了！”沈彩泉停了一会儿，冷笑说道，“事情摆明了在那里，神仙也救不得他这场官司。老张，这件案子顶要紧的是，要有尸亲出头。金寡妇是绝户，她娘家总有人啰？”
  “有个侄儿，今天会到场。”
  “那就好了！”沈彩泉很有把握地说，“杨乃武天大的本事，也挡不住我们的财路。”
  吴家门前围得水泄不通，尽管鸣锣喝道，老远就知道县官驾到，却没有人愿意让路。直到差役扬起皮鞭子要抽了，方始从人丛中闪出一条路来，勉强容轿子通过。
  层层叠叠的人墙，圈出四五丈方圆一块地朝南摆一张系着红桌围的方桌，是县官的公案，旁边斜放一张半桌，供录供填尸格之用。公案右前方一扇门板，上覆草荐，草荐之下就挺着金寡妇的尸首。
  刘锡彤一下轿便升公堂，大声问道：“地保呢？”
  王林闻声闪了出来，跪在地上报名：“地保王林，给大老爷磕头。”
  “这件命案是怎么回事？”
  “死的是金寡妇。昨天黄昏时分，即死在吴家后门口。地保一面通知吴家，关照他们不准动尸首，等大老爷来相验，一面到衙门里报了案。”
  “你第一个看见的？”
  “是！”
  “你怎么知道已经死了呢？”
  “地保伸手摸了摸，小腿上的肉都发硬了。”
  “嗯，嗯！”刘锡彤吩咐，“验吧！”
  于是刑书张士镇就位，取出“尸格”，濡笔以待，仵作沈祥上前揭开草荐细看了一会儿，又拿软尺比画了一会儿，走回来单腿跪在公案前面。
  大家都有些奇怪。向来验尸的规矩是，仵作照“尸格”上规定的项目，一项一项检验，一面验，一面大声报告结果，称为“喝报”，不许有丝毫含糊。如今沈祥不照规矩办，却去跪在县官面前干什么？
  念头都还不曾转完，只听沈祥在说：“回大老爷，这金寡妇是上吊死的，舌头拖出来三寸三分长。”
  刘锡彤见他当差这样子马虎，大为不悦，板着脸问道：“你这么看了一下，就敢断定是上吊死的？作兴身上有伤呢！”
  “身上没有验。”沈祥嗫嚅着说，“是女尸，不便动手。”
  这下将刘锡彤惹恼了，“知道是女尸，为什么不带‘官媒’来？”他拍着醒木喝道，“当差如此颟顸。来啊！赏他二十板子！”
  “喳！”差役刘声答应，身子却都不动。
  “大老爷！”张士镇起身为他求情，“沈祥糊涂，该打！不过，在这里打了他屁股，就不能当差了，耽误大老爷的工夫。请大老爷饶他一回。”
  “也罢！拿这顿板子寄在他狗腿上。”刘锡彤说，“快传官媒。”
  “是！”张士镇向沈祥喝道，“还不马上去找马二娘！”
  马二娘就是“官媒”，在她未传唤到场以前，无法进一步验尸。刘锡彤便先传讯事主与苦主两造。苦主是金寡妇的远房侄子，名叫夏本江，平时不务正业，与金寡妇早就绝了往来。这天是为刑房的差役寻到，心知打这场官司，赢了有很大的好处，就输了，吴家至少要替死者买棺盛殓，经一经手亦有几文可以捞摸，便乐得出头了。
  供词是早就由刑房差役教过的，他说：“吴家从前很穷，欠我姑妈的钱，是大家都知道的。前两天她跟我说，要到吴家讨债，我就劝她，吴家做人刻薄，未见得肯还。不要讨债讨不到，讨一肚子气回来。我姑妈说：‘我穷得没饭吃了！你做侄儿的境况不好，又不能养我，我不向吴家讨债，难道活活饿死？’哪知道饿都没有饿死，让吴家气死、逼死了！”说到这里，大声干号，硬挤出两滴眼泪。
  “夏本江！”刘锡彤问道，“你说你姑妈是给吴家气死、逼死的，有什么证据？”
  “大老爷明鉴万里，我姑妈要寻死，哪里不好寻，偏偏要到他吴家去上吊？明明是怨气不出，做了鬼都要跟吴家算账，请大老爷做主申冤！”夏本江磕着响头说，“大老爷明镜高悬，公侯万代。”
  “果然是吴家气死你姑妈，本县自然替你做主。”刘锡彤接着传问事主，“你叫什么名字？”
  “小的叫吴治。”吴老大答说。
  “金寡妇可是在你们后门口上吊死的？”
  “小的不知道。”
  “你怎么不知道？”刘锡彤拍着桌子说，“在你家出的事，你怎么会不知道？”
  吴老大不慌不忙地答道：“回大老爷的话，地保来通知，说金寡妇吊死在我家后门口，到底是不是在我家后门口上的吊，小的没有看见，不敢瞎说。”
  “那么，金寡妇的尸首，怎么会吊在你家后门口的呢？”
  吴老大仍然是一句：“小的不知道。”
  “哼！”刘锡彤冷笑着说，“问下去你就知道了。我问你，你家可曾跟金寡妇借过钱？”
  “借过。”吴老大答说，“是多年前，小的父亲经手借的。”
  这下提醒了刘锡彤，“对了！”他问，“你父亲怎么不到案？”
  “小的父亲病在床上——”
  “咄！”刘锡彤将醒木一拍，“为什么早不禀明，